Uno de los principios mas importantes de la física es el de la conservación de la energía, del que se deriva otro principio: el de la conservación de la energía mecánica.
Un cuerpo posee energía cuando tiene posibilidad de realizar un trabajo, es decir aplicar una fuerza durante un cierto desplazamiento.
Consideramos energía mecánica, a la relacionada con el movimiento (energía cinética), y a la almacenada por un cuerpo para luego aplicarla (energia potencial). Un muelle que está encogido posee un energía almacenada que al dejarse ir puede realizar un trabajo (energía potencial elástica). Al igual que un cuerpo por estar a una cierta altura, ya que la fuerza de gravedad lo atraerá hasta llegar al suelo, realizando un trabajo (energía potencial gravitatoria).
El principio de conservación de la energía mecánica dice que si el sistema está aislado, la energía se conserva. Si dejamos caer una pelota desde una cierta altura, ésta poseerá inicialmente una energía potencial gravitatoria, que al dejar caerse se convertirá en energía cinética. La pelota rebotará y volverá a subir (volverá a tener energía potencial) ¿Es posible que la pelota suba a una altura mayor de la que tenía al dejarla caer? Es totalmente imposible. Violaría el principio de conservación. Lo mas probable es que ni suba tan alto como antes, puesto que parte de la energía se habrá perdido en calor por el rozamiento con el aire.
¿Por que sube la pelota de ping-pong mas alto?
La cantidad de movimiento, es otra magnitud importante en los choques de partículas. En general, podemos decir queá la pelota de baloncesto tendrá mayor energía potencial gravitatoria, que se traducirá en mayor energía cinética, ya que posee mas masa, que la pelota de tenis. Al chocar, transferirá toda su cantidad de movimiento a la pelota de tenis (y su energía cinética), pudiendo subir mas alto de lo que cayó.
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